Liga Europa O adversário do Sporting: líder da Premier League pela mão de ex-adjunto de Guardiola

Poucos motivos para sorrir em Alvalade após o sorteio dos oitavos de final da Liga Europa. O Sporting vai defrontar o Arsenal, líder da exigente Premier League e com percurso praticamente imaculado nas provas europeias.

Os londrinos entraram diretamente para a fase de grupos da Liga Europa, isto depois de terem terminado a época passada no quinto lugar da Premier League, onde apenas os quatro primeiros classificados garantem a presença na Liga dos Campeões.

Foi em Eindhoven que a equipa comandada pelo espanhol Mikel Arteta, antigo adjunto de Pep Guardiola no Manchester City, sofreu a única derrota na fase de grupos, tendo vencido os restantes cinco jogos para garantir o primeiro lugar do Grupo A onde estavam ainda os noruegueses do Bodo/Glimt (3.º) e os suíços do FC Zurique (4.º).

É, porém, na Liga inglesa que os gunners estão mais fortes: são 17 vitórias, três empates e três derrotas em 23 jornadas, desempenho que vale a liderança isolada da Premier League com vantagem de dois pontos sobre o segundo classificado, o Manchester City, que tem mais um jogo.

Aos bons resultados o Arsenal tem aliado boas exibições com números que mostram o quão difícil é superar a estratégia de Arteta: tem o segundo melhor ataque da Premier League, com 51 golos marcados, atrás do Manchester City (60); e a segunda melhor defesa, com 23 golos sofridos, apenas superado pelo Newcastle (15).

Já afastado das restantes competições internas – foi eliminado pelo Brighton (1-3) na 3.ª ronda da Taça da Liga e pelo Manchester City (0.1) na 4.ª eliminatória da Taça de Inglaterra -, o Arsenal está, assim, totalmente focado na conquista da Premier League, que não vence desde 2004, e o primeiro título europeu desde 1994 quando venceu a extinta Taça das Taças.

Para isso, Arteta conta com um plantel recheados de jogadores experientes, como o suíço Granit Xhaka, o ganês Thomas Partey, o italiano Jorginho e o belga Leandro Trossard, e de jovens valores como o português Fábio Vieira (ex-FC Porto), o norueguês Martin Odegaard ou o inglês Bukayo Saka, melhor marcador da equipa com 10 golos.

Hector Bellerín, reforço de inverno do Sporting, pode ser importante trunfo para Rúben Amorim já que o lateral espanhol esteve vinculado ao Arsenal por onze temporadas, conhecendo a filosofia do clube. Integrava o plantel mas não jogou contra o Sporting quando, em 2018/19, os ingleses defrontaram os leões na fase de grupos da Liga Europa: venceram em Alvalade, por 1-0, e empataram sem golos, em casa.

A primeira mão está marcada para 9 de março, em Alvalade, a segunda para dia 16 de março, em Londres.