Encarnados querem esquecer desaire frente ao V. Guimarães e iniciar a Liga Europa com o pé direito; Toulouse procura afastar o mau momento na Ligue 1 e agarrar-se à competição europeia

O Benfica volta esta noite aos grandes palcos europeus – certamente não o que queria, depois de um arranque em falso na Liga dos Campeões, mas o que conseguiu lograr. O clube encarnado recebe o Toulouse, no Estádio da Luz, às 20 horas, na primeira mão do play-off de acesso aos oitavos de final da Liga Europa. 

Os dois clubes nunca se encontraram em jogos oficiais. Esta é também a primeira vez que o Toulouse disputa uma eliminatória de acesso aos oitavos de final da Liga Europa, contra um Benfica experiente nestas andanças: sétima vez que marca presença, mais cinco na extinta Taça UEFA:

Benfica

É um Benfica bastante diferente da versão apresentada na liga milionária que vai pisar o relvado esta noite. Depois de na época passada ter protagonizado uma campanha europeia que deixou os adeptos a sonhar, a águia levantou voo desequilibrada e acabou por cair a pique, tendo ganho aerodinâmica tarde demais para se manter na rota original, e acabando por aterrar na Liga Europa. Ainda assim, sobreviveu, e tem aqui uma hipótese de continuar a caça por um troféu europeu.

Com apenas um empate e uma vitória na fase de grupos da Champions — contra o Inter e Salzburgo, respetivamente —, o Benfica sabe, tal como Roger Schmidt disse na antevisão, que não há mais margem para erro. Pode, no entanto, consolar-se no facto de não conhecer o sabor da derrota há 18 jogos, tendo o último desaire acontecido precisamente na liga milionária, em San Sebastián, frente à Real Sociedad.

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O clube encarnado chegou a duas finais seguidas da competição na última década, com dissabores em ambas as ocasiões: perdeu contra o Chelsea na final da época de 2012/2013, e caiu aos pés do Sevilha na época seguinte, num jogo em que os adeptos contestam, até hoje, a atuação de Beto no desempate por grandes penalidades. Será esta época que as águias vão conseguir quebrar a malapata?

Onze provável: Trubin; Bah, António Silva, Otamendi, Morato; João Neves, Florentino; Di María, Rafa, Aursnes; Arthur Cabral.

Lesionados: Bernat.

Figura da equipa: Di María. São 11 golos e sete assistências em todas as competições esta temporada, mas a influência do extremo na equipa não se pode medir por estatísticas. Amanhã será novamente o maestro, responsável por manter o ritmo da orquestra enquanto se mantiver no relvado.

O que disse Roger Schmit, treinador do Benfica: «Toulouse não está tão estável na Liga, mas mostrou muita qualidade na Liga Europa, especialmente na fase de grupos, num grupo muito difícil. Já mostraram que conseguem competir a nível internacional e é o que vamos esperar amanhã, mas queremos ter um bom resultado aqui e lá. Estamos preparados para jogar ao nosso melhor nível, queremos voltar a jogar futebol internacional e estamos focados nos 90 minutos.»

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Toulouse

A equipa francesa visita o Estádio da Luz com uma derrota às costas. Perdeu contra o Nantes por 2-1 no domingo, adicionando mais um resultado negativo à sua prestação na Ligue 1: o Toulouse ocupa, por esta altura, a 14.ª posição do campeonato francês e, olhando aos resultados que tem obtido, é difícil fazer previsões quanto ao futuro da formação. Certo é que a equipa tem duas derrotas nos últimos três jogos que disputou, e não vence um encontro para a Ligue 1, em casa, desde outubro.

Contudo, o conjunto francês pode agarrar-se ao excelente resultado que obteve na fase de grupos — vitória ao Liverpool, por 3-2, em casa — para sonhar chegar aos oitavos da Liga Europa pela primeira vez na sua história. Não se adivinha uma tarefa fácil para Carles Martínez e os seus pupilos, uma vez que o Benfica parece ter encontrado a sua melhor forma da época, com 11 vitórias nos últimos 13 jogos.

Onze provável: Guillaume Restes; Mikkel Desler, Rasmus Nicolaisen, Christian Elebi, Gabriel Suazo; Vincent Sierro, Cristian Cásseres Jr; Aron Donnum, Yann Gboho, Shavy Babicka; Thijs Dallinga.

Indisponíveis: Niklas Schmidt, Denis Genreau, Zakaria Aboukhal.

Figura da equipa: Thijs Dallinga. O neerlandês é o melhor marcador da equipa, com 12 golos e cinco assistências em todas as competições (quatro golos na Liga Europa). Referiu na antevisão que não sente pressão por jogar no Estádio da Luz.

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O que disse Carles Martínez, treinador do Toulouse: «A nossa equipa merece disputar o play-off e estamos concentrados nisso. Veremos como joga o Benfica. Sabemos que esta equipa gosta de atacar e de pressionar muito. Vamos contrariar isso o melhor que pudermos. O Benfica é um dos melhores clubes de Portugal. É um grande desafio e uma oportunidade poder defrontá-los.»

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