Benfica: segundo lugar pode valer acesso direto à Champions

Encarnados podem evitar pré-eliminatórias mesmo que não sejam campeões; basta que o vencedor da Liga Europa se apure para a Liga dos Campeões através do seu campeonato

Ainda a lutar pelo título, o Benfica vai amanhã a Alvalade com a consciência de que, na pior das hipóteses, o segundo lugar da Liga é importante prémio de consolação. Em teoria, dá acesso à terceira pré-eliminatória da Liga dos Campeões (na época passada valia a entrada direta na fase de grupos e era o 3.º do campeonato luso quem ia às pré-eliminatórias, mas a queda de Portugal para o 7.º lugar do ranking da UEFA, atrás dos Países Baixos, levou à perda de uma vaga), mas há uma boa hipótese, no caso dos encarnados, de acabar por valer um lugar na nova Champions sem ter de passar pelas rondas preliminares.

Para que isso aconteça, basta que o vencedor da Liga Europa se qualifique diretamente para a Liga dos Campeões através do campeonato do seu país. Até aqui, quando isso acontecia, a vaga que ficava em aberto na Champions era preenchida pelo 3.º classificado do 5.º país do ranking da UEFA — nos últimos seis anos, sempre a França. Foi assim que, entre 2018/2019 e 2020/2021, Lyon, por duas vezes, e Rennes entraram diretamente na Liga dos Campeões (depois de vitórias na Liga Europa de Atl. Madrid, Chelsea e Sevilha); já nas últimas três épocas, Villarreal, Eintracht Frankfurt e Sevilha ocuparam a vaga da Liga Europa e atiraram Mónaco, por duas vezes, e Marselha para as pré-eliminatórias (que nunca conseguiram passar).

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Só que agora, com a mudança de formato da Liga dos Campeões, a UEFA decidiu mudar a forma como preenche as vagas não ocupadas pelos detentores dos títulos — em vez de promover clubes dos países com melhor ranking, vai promover os clubes com melhor ranking que estejam nas pré-eliminatórias (isto não vale, portanto, uma vaga adicional para Portugal; o terceiro classificado do campeonato nunca irá à Champions da próxima época, a não ser que o Benfica para lá caia e vença a Liga Europa).

No caso do vencedor da Liga dos Campeões, se já estiver apurado para a prova seguinte através do seu campeonato a vaga será preenchida pelo campeão que esteja nas pré-eliminatórias com melhor ranking nos últimos cinco anos.

Já quanto ao vencedor da Liga Europa, a vaga é preenchida pelo clube com melhor ranking de todos os que estão nas pré-eliminatórias, incluindo os que não são campeões. E é aqui que Portugal poderá ser beneficiado — e o FC Porto está nas mesmas condições que o Benfica. Porque é garantido que, se for um deles o 2.º classificado, não haverá nenhum clube com melhor coeficiente sem acesso direto à fase de grupos.

Liverpool, Leverkusen, Milan...

FC Porto e Benfica ocupam neste momento o 19.º e o 20.º lugares do ranking da UEFA — empatados em pontos, mas com vantagem para os portistas por terem melhor registo na época atual, bastando porém um empate às águias frente ao Marselha para deixarem os dragões para trás. Mas à frente só há clubes de Inglaterra, Alemanha, Espanha e Itália, os quatro primeiros do ranking, que não disputam as pré-eliminatórias da Champions, e o PSG, de França, que vai seguramente conseguir ocupar uma das três vagas diretas que os gauleses passaram a ter (o quarto classificado entra na terceira pré-eliminatória). E atrás, os únicos clubes que poderiam ultrapassar os dois portugueses no ranking da UEFA são também das quatro principais ligas: Atalanta, Arsenal e West Ham.

Que vencedor da Liga Europa pode então colocar o Benfica diretamente na Champions? Claramente, Liverpool (Inglaterra), Leverkusen (Alemanha) ou Milan (Itália), que têm o apuramento pelo campeonato praticamente garantido. Mas Roma ou Atalanta também podem permiti-lo — estão no 5.º e 6.º lugar da liga italiana, mas é provável que o 5.º da Serie A também entre diretamente na Liga dos Campeões, através de uma das novas vagas (com a passagem de 32 para 36 clubes na primeira fase) atribuídas aos dois países com melhor ranking da UEFA no último ano; neste momento, Itália e Alemanha estão na frente. Já se for Marselha ou West Ham a ganhar a Liga Europa, aí o 2.º classificado de Portugal terá seguramente de entrar na terceira pré-eliminatória da Liga dos Campeões da próxima temporada.

Ou então o Benfica vence a Liga Europa e ocupa ele próprio a vaga na Champions.