Quatro corredores portugueses integram o plantel de 2024 da WorldTeam UAE Emirates, equipa dos Emirados Árabes Unidos que alinha no primeiro escalão do ciclismo mundial e primeira classificada no respetivo ranking da União Ciclista Internacional (UCI) na temporada transata. Além de João Almeida, um dos líderes da formação, desde 2022 no conjunto de que faz parte a estrela do ciclismo Tadej Pogacar, também número um da hierarquia da UCI, mais três corredores portugueses fazem parte do elenco da UAE Emirates, os gémeos Ivo e Rui Oliveira, na equipa desde 2019, e o recém-contratado jovem de 19 anos António Morgado, vice-campeão do mundo de sub-23 (Glasgow 2023). O quarteto luso e os restantes 26 companheiros de equipa irão concentrar-se no primeiro estágio de pré-temporada, em Alicante, sul de Espanha, entre os dias 10 (domingo próximo) e 21 de dezembro, onde a equipa falará em conferência de imprensa no dia 18. O plantel de 2024 da formação árabe apresenta várias entradas importantes, mas também algumas saídas a destacar. O quadro de líderes não tem alterações. Tadej Pogacar manterá a primazia, tanto na escolha das competições, como a chefia das equipas que o acompanharão. O calendário do esloveno ainda não é oficial, mas a quinta presença consecutiva na Volta a França – que venceu em 2020 e 2021 - está confirmada, tal como as corridas de fundo dos Jogos Olímpicos de Paris (3 de agosto) e do Campeonato do Mundo, em Zurique, na Suíça (29 de setembro). Em dúvida ainda está o programa de clássicas de primavera, que Pogacar pretenderá subordinar, mais do que nos últimos anos, a apresentar-se nas melhores condições físicas no Tour, que se reforça como o seu principal objetivo. Entre os demais líderes, o britânico Adam Yates (3.º classificado no Tour 2023), o espanhol Juan Ayuso (4.º na Vuelta 2023 e 3.ª na Vuelta 2022) e João Almeida (3.º no Giro de Itália 2023) serão distribuídos, no comando da formação, pelas restantes grandes voltas (Giro e Vuelta). O português, de 25 anos, após quatro participações consecutivas na Volta a Itália e duas na Volta a Espanha, já manifestou o interesse em estrear-se no Tour em 2024, ainda que em posição subalterna a Pogacar, mas ganhou a concorrência, também apenas intencional, do jovem Juan Ayuso. A conferência de imprensa de dia 18 deverá esclarecer estas dúvidas. Quando a Yates, parece quase certo o regresso ao Giro, em que obteve a 9.ª posição em 2017, ao serviço da Orica-Scott. Além dos referidos líderes principais, o suíço Marc Hirschi, o norte-americano Brandon McNulty ou o australiano Jay Vine são outros corredores de ponta da equipa que continuam no elenco, a que se juntam seis reforços em que se destacam o francês Pavel Sivakov (ex-INEOS Grenadiers), o alemão Nils Politt (BORA-hansgrohe) ou os muito jovens promissores Isaac Del Toro (A.R. Monex), mexicano de 20 anos vencedor da Volta a França do Futuro de 2023 ou o talento precoce espanhol, da mesma idade, Igor Arrieta. A direção técnica e desportiva é composta pelos italianos Fabio Baldato, Fabrizio Guidi e Marco Marcato, além do esloveno Andrej Hauptmann, que respondem ao transalpino Andrea Agostini, diretor de operações, e ao espanhol Matxin Fernandez, diretor desportivo principal, e chefiado pelo diretor geral, o suíço Mauro Gianetti. «Com este grupo excecional, estamos bem posicionados para continuar a ter sucesso», começa por declarar o helvético em comunicado de imprensa publicado no site da equipa. «A coesão, tanto entre corredores, como de diretores e do restante staff, tem um valor significativo para nós», acrescenta Gianetti. «Estamos bastante satisfeitos pelas contratações que fizemos, de alguns jovens de enorme futuro e outros corredores com mais experiência e provas dadas, que vêm colmatar as saídas de peças que foram importantes em temporadas anteriores. E mantivemos o núcleo de elevada qualidade que nos têm proporcionado tanto sucesso», refere o n.º 1 da UAE Emirates na mesma nota.
