Orientado pelo técnico português João Henriques, de 50 anos (ex-Marítimo, até dezembro de 2022), o campeão esloveno, o Olimpija Liubliana, venceu na tarde desta terça-feira o campeão da Letónia, o Valmiera – treinado por Jurgis Kalns -, por 2-1, em jogo da 1.ª mão da 1.º eliminatória da Champions disputado no Stozice Stadium, em Ljubljana. Um encontro que contou com um trio de jogadores portugueses de início, no onze da equipa da capital da Eslovénia: os laterais Jorge Silva (à direita) e David Suahele (à esquerda) e o avançado Rui Pedro (ex-Penafiel, em 2021/22), de 25 anos, que apontou o segundo golo dos locais. Vantagem tangencial para o jogo da segunda mão, em Valmiera, para a equipa orientada pelo técnico natural de Tomar, que, numa carreira já de duas décadas no banco a comandar equipas, começou no União de Rio Maior em 2003, passou por Riachense, União de Almeirim, Torres Novas, Fátima, Leixões, P. Ferreira, Santa Clara, V. Guimarães e Moreirense, antes do Marítimo… e agora o Olimpija Liubliana. Um belo trabalho de Agustin Doffo, na direita, e um passe açucarado para Mustafa Nukic permitiu a este último adiantar o Olimpija Liubliana no marcador (1-0) aos 42’, com Rui Pedro, aos 74’, a ampliar para o que parecia ir ser uma vantagem confortável da equipa eslovena, com o 2-0, a corresponder de cabeça a centro de Raul Florucz, da direita. Cá atrás, o lateral-direito português Jorge Silva, de 27 anos (ex-P. Ferreira), e o lateral-esquerdo e compatriota David Suahele, de 26 anos (ex-Académica em 2021/22, então emprestado pelo Penafiel) ajudavam o setor recuado a dar conta do recado e segurar dois golos de vantagem para o jogo da segunda mão, na cidade letã. Com Rui Pedro a ser substituído à entrada do quarto de hora final (rendido por Motika, aos 76’), nota ainda para a arbitragem: numa equipa liderada pelo romeno Andrei Chivulete, o VAR do jogo de Ljubljana foi o português Luís Godinho, e o AVAR o também nosso compatriota André Narciso. O ‘golpe de teatro’ e que reacende a esperança do Valmiera em seguir para a 2.ª pré-eliminatória da Champions, a faltar ainda o segundo jogo, no seu estádio, na Letónia, aconteceu aos 89’, obra de dois senegaleses: centro de Pape Fall da esquerda, e remate de cabeça de Meissa Diop, a atenuar para 2-1 e deixar tudo em aberto quanto ao desfecho do duelo após os 90 minutos ainda por jogar na eliminatória. Tempo ainda para Jorge Silva, que se estreou pela equipa de Ljubljana (Suahele e Rui Pedro transitaram de 2022/23 já no plantel) ser substituido, já no tempo de compensação, por Lasickas (90+5'): Suahele foi o único do trio luso a começar e concluir os 90 minutos em campo. Falta a segunda mão, dia 19, na Letónia.
