O chinês Yan Bingtao, de 20 anos, 16.º do ranking, qualificou-se na noite deste sábado para a final do Players Championship, prova da época 2019/2020 do World Snooker Tour, ao vencer o inglês Shaun Murphy, de 37 anos, nono da hierarquia (e campeão mundial em 2005), por inequívocos 6-1 na segunda meia-final do torneio, que decorre até domingo, dia 1 de março no Waterfront, de Southport (Inglaterra).
No duelo decisivo do segundo de três torneios das Coral Series, Bingtao irá defrontar domingo o número um da hierarquia e campeão mundial (2019), Judd Trump, de 30 anos, que na sexta-feira, na primeira meia-final, recuperou de 3-5 para vencer Stephen Maguire na negra (6-5).
A propósito de Maguire, refira-se que o escocês está a £6.500 de apanhar na oitava posição da hierarquia a um ano o seu compatriota John Higgins… e de lhe arrebatar a última vaga para o Tour Championship, reservado aos oito melhores do ranking dos últimos 365 dias, a jogar de 17 a 22 de março, em Llandudno (Gales).
Higgins está em risco de ficar fora (como Ronnie O´Sullivan já está), caso Maguire vá longe no Open de Gibraltar, próxima prova de ranking e última antes desse terceiro e último evento das Coral Series, de 11 a 15 de março, no território. Se Stephen tivesse chegado à final em Southport, o compatriota John já tinha caído para nono lugar...
Na noite deste sábado, Murphy tentava a sua quinta final da temporada – tem nove títulos em provas de ranking, procurava uma décima conquista na carreira -, após vencer o China Championship (10-9, Mark Williams na final) e o Open de Gales (9-1 ante Kyren Wilson): perdeu as finais do Xangai Masters (9-11, Ronnie O’Sullivan) e, antes, do International Championship (3-10, Judd Trump).
Até agora, em quatro embates entre Judd Trump e Yan Bingtao, quatro vitórias do inglês, que tenta domingo o seu 16.º título em provas de ranking da carreira, e igualar o recorde de cinco na mesma temporada, feito só conseguido por Stephen Hendry, Ding Junhui, Mark Selby e Ronnie O’Sullivan - e 11 triunfos obtidos por Murphy… com os dois últimos.
Um jogo que começou com o asiático, vencedor do Riga Masters na presente temporada (5-2 a Mark Joyce na final), a entrar melhor: arrebatou o primeiro parcial em duas visitas a pontuar, e com uma centenária (104 pontos) selou o 2-0, que depressa se tornou em 3-0 após Shaun conseguir entrada de 61 pontos mas a não impedir que, a pouco e pouco, Bingtao acabasse por vencer o frame. Um risco que o inglês voltou a correr na quarta partida, antes do descanso, mas Murphy atenuou (1-3) e relançou a esperança.
No reatamento, uma primeira visita a pontuar e novo break, este já de 41 pontos, permitiu a Yan recolocar a vantagem em três parciais: 4-1. Começava aqui a desenhar-se o desfecho desta meia-final,a terceira de rajada de Bingtao em três semanas, após ter baqueado ante este mesmo Shaun Murphy no Welsh Open (5-6) e ante Michael Holt no Shoot Out (curiosamente, os dois ingleses venceriam, depois as finais... e ambos os torneios).
O 5-1 veio logo a seguir, com nova autoritária centenária (106 pontos) e à primeira grande oportunidade fechou o jogo à sétima partida, para um 6-1 que não deixa dúvidas a ninguékm da tremenda evolução daquele que foi o primeiro jogador desde Ding Junhui, em 2006, a ganhar uma prova de ranking ainda adolestescente (19 anos quando venceu o Riga Masters, em julho de 2019). Assusta o poderio a jogar.
Designado Jogador do Milénio, por ter sido, em 2016, o primeiro nascido de 2000 em diante a chegar a profissional - antes, em 2015, com apenas 15 anos, e em dupla com Zhou Yuelong, venceu a Taça do Mundo para a China (bateram a Escócia, Higgins e Maguire, na final) - foi logo considerado Rookie (novato) do Ano em 2016/2017. E em Belfast, em 2017, ainda com 17 anos, esteve a ponto de desapossar Ronnie O'Sullivan do recorde de mais jovem de sempre a vencer uma prova de ranking, mas o galês Mark Williams negou-lhe os intentos na sua primeira final (8-9). Agora, o Waterfront de Southport será o palco da terceira final em quatro anos de carreira de Yan Bingtao, segunda da época.
O Players Championship é reservado ao top 16 do ranking a um ano e segunda de três provas das Coral Series, distribui £385 mil (€449.396) em prémios: £125 mil (€147.237) ao campeão, £50 mil (€58.363) ao finalista vencido – verba que tanto Judd como Yan têm, no mínimo, garantida -, enquanto Stephen Maguire e Shaun murphy encaixam cada um £30 mil (€35.018) por chegar às meias.
A final é domingo, dia 1 de março, repartida por duas sessões (13 e 19 horas, oito parciais a jogar na primeira) à melhor de 19 frames: é campeão quem vencer dez (10-0 a possíveis 10-9). O inglês Ronnie O’Sullivan venceu o torneio em 2019 (10-4 a Neil Robertson na final).
Meias-finais (apurados a negro):
Judd Trump-Stephen Maguire, 6-5
Yan Bingtao-Shaun Murphy, 6-1
Final do Players Championship, domingo (hora local e de Portugal continental):
Judd Trump-Yan Bingtao (13 e 19 horas)