Snooker Imperial Murphy conquista o Players Championship

O inglês Shaun Murphy, de 40 anos, sexto da hierarquia e campeão mundial em 2005, conquistou na noite deste domingo o décimo título da carreira em provas de ranking, ao vencer o compatriota Ali Carter, de 43 anos, 12.º da tabela e vice-campeão mundial em 2008 e 2012, por 10-4 na final do Players Championship, prova da época 2022/23 da World Snooker Tour que neste dia terminou na Aldersley Village (Wolverhampton, Inglaterra).

Na sua segunda final em oito dias, após perder a do Open de Gales dia 19 do corrente mês para Robert Milkins (7-9), em Llandudno, ‘The Magician’ (‘O Mágico’) provou que está renascido e de volta aos melhores dias da carreira, pondo fim a um jejum de três anos sem um troféu (desde o Welsh Open-2020) e travando a ambição de Carter em chegar a sexto título em provas de ranking… e segundo em três semanas e no corrente mês para Ali, após ter arrebatado, no dia 5, pela segunda vez na carreira, o German Masters, ao vencer Tom Ford na final 10-3.

A sorte da final ficou traçada na sessão inaugural, à tarde, na qual Shaun chegou a 3-0 e fechou a 6-2, com três entradas centenárias (!) – para uma de Carter – e uma tentativa de entrada, máxima, de 147 pontos, no oitavo parcial, que claudicou na 15.ª e última vermelha, não embolsada. Pareceu...à prova até de 'kryptonite', na sua 24.ª final da carreira, em que igualou o compatriota Jimmy White como o décimo jogador mais ganhador na era moderna do snooker, ambos agora com dez títulos de ranking.

Se Carter espantou ao conceder o quinto ‘frame’ (1-4) com 38 pontos de diferença e 35 pontos ainda possíveis na mesa - bastava um snooker e uma falta mais de Murphy (mínimo de quatro pontos) e reclamaria para si o parcial… -, Shaun reentrou na sessão noturna a mostrar-se temível no jogo ofensivo longo e na construção de ‘break’: nova tentativa de tacada máxima, de 147 pontos (segunda seguida em ‘frames’ na final!).

Fracassou ao falhar preta aos 89 pontos, mas já com o 7-2 garantido. Que passou a 8-2 com nova centenária (103 pontos) – a sua quarta da final, em dez parciais (!) -, a 37.ª de Murphy na época e sua décima no torneio.

Preta falhada do seu ponto à mesa por Shaun deu alento a Carter, após perder quatro parciais de rajada (2-4 a 2-8), para, com entradas de 71 e 82 pontos, respetivamente e por esta ordem, voltar a ter alguma esperança… e haver intervalo, com 4-8.

Mas após ‘The Captain’ (‘O Capitão’, Carter) claudicar a embolsar aos 48 pontos no 13.º ‘frame’, Murphy, clínico, limpou a mesa com ‘break’ de 88 pontos: 9-4, faltava apenas um, era uma questão de tempo. E acabou com a sua quinta centenária na final (!), 'break' de 130 pontos, para o 10-4 e acabar o jejum de títulos. Avassalador.

Shaun Murphy, sucede ao australiano Neil Robertson como vencedor do torneio (2022) e levou para casa £125 mil (€141.651) das £385 mil (€436.285) de prémios totais da prova, transmitida para Portugal (EuroSport), enquanto Ali Carter, como finalista vencido, arrecadou apreciáveis £50 mil (€56.660).

Vencedor do primeiro Players Championship, em 2011, em Dublin (Irlanda) - 4-0 a Martin Gould na final - e finalista vencido da prova em 2018, então em Llandudno (Gales), ante Ronnie O’Sullivan (4-10), eis segunda vitória no prestigiado torneio para um Shaun Murphy quase e simplesmente… inexpugnável. Verdadeiramente  Imperial. Já garantiu lugar no Tour Championship, reservado ao 'top 8' do ranking a um ano, e não ao 'top16', como este Players Championship.

«Foi uma das maiores vitórias da minha carreira. Joguei bem quando foi preciso. Foi talvez a prova em que melhor joguei na vida, depois de ter perdido a final de Gales dia 19. Tentei ir mais longe, Wolverhampton é um dos sítios talismã para mim, joguei muitos torneios mistos, de amadores e profissionais aqui. Estou encantado. Nestes três anos sem nada vencer, desde 2020, nunca pensei levantar o troféu numa arena assim», disse Shaun no final, feliz.

«Perdi a final do Mundial-2021 [Mark Selby], tive muitas conversas com o espelho, a refletir mas os amigos e a família, e o meu filho mais novo, especialmente, está obcecado por snooker, tenho de fazer boa figura», acrescentou o 'Mágico' Shaun, enquanto Ali Carter reconheceu a excelência e superioridade incontestável do 'Mágico': «Shaun esteve intratável, mereceu por inteiro, parabéns!».

Murphy garantiu ainda lugar, como campeão de um torneio, na Champion of Champions de 2023, e é um dos oito que irão jogar o Tour Championship, reservado ao 'top8' do ranking a um ano, de 27 de março a 2 de abril, na Bonus Arena, em Hul (Inglaterra), cujo quadro de participantes ficou definido após este Players Championship; são eles Mark Allen, Shaun Murphy, Ali Carter, Kyren Wilson, Ryan Day, Robert Milkins, Ding Junhui e Mark Selby, respetivamente, e por esta ordem, com Allen a defrontar Selby, Murphy face a Ding, Carter a ter pela frente Milkins e Kyren Wilson a medir forças com Ryan Day nos quartos, dita a hierarquia vigente.

Ronnie substituído por Lyu Haotian na Championship League

O snooker não tem pausas: já na manhã de segunda-feira, dia 27 (e também na terça-feira, dia 28), os últimos sete que candidatos ao Grupo Final da Championship League digladiam-se no Grupo 7 da prova, na Morningside Arena (Leicester, Inglaterra).

Procuram lugar ao lado do australiano Neil Robertson, do escocês John Higgins e quarteto de ingleses - Stuart Bingham, Judd Trump, Kyren Wilson e Jack Lisowski - para completar sete ases do pano verde no Grupo Final da prova, dias 1 e 2 de março (quarta-feira e quinta-feira), no mesmo local.

Os últimos sete candidatos à derradeira vaga no Grupo Final de sete jogadores, eram, à partida, o número um e heptacampeão mundial Ronnie O’Sullivan, os seus compatriotas ingleses Matthew Selt e Tom Ford, os chineses Zhou Yuelong e Xiao Guodong, e dois escoceses, Graeme Dott e Stephen Maguire. Todavia, o 'Rocket' declinou participar e foi substituído pelo chinês Lyu Haotian. A Championship League, prova por convite, atribui um prémio de 10 mil libras (€11.263) ao campeão.

Final do Players Championship, este domingo (campeão a negro):

Shaun Murphy (Ing) - Ali Carter (Ing), 10-4

Marcha do marcador: 3-0; 3-1: 4-1; 4-2; 8-2; 8-4; 10-4;